Ключевым принципом метакогнитивной теории является связь психического расстройства с активацией CAS. Для большинства людей периоды печали, тревоги, гнева и преобладания других негативных эмоций носят временный характер, в то время как действие CAS пролонгирует это состояние и приводит к укреплению негативного мышления и поддержанию негативных эмоций.
У людей с психическими расстройствами паттерны мышления носят повторяющийся и тревожный характер, они концентрируются на темах, которые связаны с их самочувствием и симптомами, в том числе касающимися мышления, что усиливает чувство субъективной опасности. Поэтому метакогнитивная терапия работает не с убеждениями, как в КПТ, а с изменением метакогнитивных убеждений, преодолением CAS и разработкой альтернативных способов переживания внутренних событий и отношения к ним.
Как правило, наше сознание не дифференцирует и не разграничивает внешние и внутренние события, мы объединяем наши мысли и чувства с реальностью. Мы не видим свои мысли как отражение нашего «я» или внешнего мира. Уэллс называет это объектным режимом, при котором наши мысли и убеждения не отделены от прямых переживаний.
Объектному режиму в метакогнитивной терапии противопоставляется метакогнитивный режим, при котором за мыслями можно наблюдать как за отдельными событиями. В этом режиме человек занимает позицию отстраненного наблюдателя своих мыслей и переживаний. Негативное убеждение, выведенное за границы «Я», утрачивает свою значимость в процессе саморегуляции, постепенно теряя вес при интерпретации событий и оценке себя.